Слово «стресс» с английского переводится как давление, напряжение или нажим.  Основоположник теории стресса канадский ученый Ганс Селье в своих работах детально описал это явление, его влияние на психологическое и физиологическое состояние организма, какие факторы его вызывают, симптомы проявления и влияние на личность в целом. Он впервые дал общую картину и изучил большинство составляющих природы этого понятия.

В любом здоровом организме присутствуют механизмы, которые запускают свое действие в ответ на стрессовый раздражитель. Эти механизмы в медицинской науке принято называть стресс-реализующими системами. Они призваны бороться с теми негативными факторами, которые могут повлечь смерть организма. Эти механизмы адаптации к стрессовым воздействиям являются неспецифичными и потому общими для стресса любого характера.
Это в своих научных трудах доказал основоположник теории стресса Г. Селье и назвал их совокупность общим адаптационным синдромом.